Крупнейшее местонахождение окаменелостей доисторических китов находится посреди египетской пустыни

Задолго до того, как киты заселили Мировой океан, они были земноводными существами с четырьмя конечностями. И доказательство того, что миллионы лет назад гигантские китообразные ходили по суше, находится в центре египетской пустыни

В ста пятидесяти километрах к юго-западу от Каира находится палеонтологический объект вади Аль-Хитан. Дословно это переводится, как «долина китов», где сосредоточено самое большое на планете количество окаменелостей доисторических китов. По мнению археологов, это идеальное место для того, чтобы проследить одну из величайших загадок эволюции этих существ – точнее, как сухопутные колоссы стали владыками морей, полностью адаптировавшись к жизни в воде. Это было до того, как группа разделилась на несколько эволюционных ветвей, и сегодня она насчитывает около тридцати видов.

Фото: commons.wikimedia.org

На двухстах квадратных километрах египетской пустыни разбросаны сотни зачастую полных скелетов, некоторые из них даже сохранили содержимое желудка. В основном они относятся к третичному эоцену – периоду сорока миллионов лет назад, когда плотоядные пракитоны еще имели относительно хорошо развитые задние конечности, а на передних использовали пятипалые плавники.

Находки позволили установить, что, хотя природа уже наделила их характерным удлиненным телом, известным нам по современным китам, они все же сохранили некоторые примитивные черты своих предков, например, в строении черепа и зубов. Самый большой скелет, обнаруженный в районе Аль-Хитан, достигал 21 м, что примерно соответствует современным китам-гигантам.

Другие окаменелости позволяют реконструировать экологические условия эоцена, что дает представление о чрезвычайно богатом видовом разнообразии того времени. Помимо китов, в Аль-Хитане были обнаружены скелеты целого ряда других животных, включая доисторических крокодилов, черепах, скатов и акул, а также древнейший известный экземпляр пеликана.

С момента обнаружения первых окаменелостей в 1902 году ученые насчитали 1 500 окаменелых останков млекопитающих, рептилий и рыб. Хотя зачастую это всего лишь мелкие зубы, самые крупные «сокровища» можно увидеть в публичной части парка. Среди наиболее хорошо сохранившихся окаменелостей, до сих пор покоящихся в песчаном слое, – скелеты хищного базилозавра и дорудона, примерно в четыре раза меньшего по размерам, достигавшего в длину около пяти метров. Однако есть и почти двухметровый черепной отросток, усыпанный острыми зубами, принадлежавший вымершему виду рыбы-пилы, родственнице современных скатов.