«Близнецы» Млечного Пути: насколько уникальна наша домашняя галактика?

Международная группа астрономов искала в окружающей Вселенной галактики, похожие на Млечный Путь по своим основным характеристикам. Сколько «близнецов» они нашли и что это говорит о нашей Галактике?

Исследовать структуру и форму Млечного Пути непросто. Мы живем внутри него и нам не хватает необходимого обзора. Остальные галактики у нас на ладони, но Млечный Путь предстоит реконструировать сложным образом. Преимущество, с другой стороны, в том, что мы можем детально изучить химический состав огромного количества звезд и на основе этих данных сравнить Млечный Путь с другими галактиками.

Фото: Ю. Белецкий

Именно так поступила международная группа астрономов, проанализировавшая большой набор галактик в Слоановском цифровом обзоре неба (SDSS). Среди них ученые искали галактики, похожие на Млечный Путь. Оказалось, что подобных галактик много, но во многих случаях это лишь внешнее сходство.

Исследователи постепенно исключали галактики по выбранным характеристикам, от массы до их формы. В итоге осталось 138 галактик, которые они подробно изучили, чтобы увидеть, насколько они действительно похожи на Млечный Путь. Для этого они использовали данные о формировании новых звезд и химическом составе различных областей отдельных галактик. Наконец, исследователи пришли к ряду из 56 галактик, которые действительно очень похожи на Млечный Путь по всем изучаемым характеристикам. Это означает, что Млечный Путь не является полностью уникальным во Вселенной и что есть другие галактики, чье галактическое окружение должно быть очень похоже на Млечный Путь, хотя они, безусловно, будут отличаться в деталях структуры, например, в расположении галактических рукавов.

Галактики, на первый взгляд похожие на Млечный Путь, но при ближайшем рассмотрении существенно отличающиеся по некоторым характеристикам, также представляли большой интерес для астрономов. По мнению авторов исследования, которое пока не опубликовано, могут существовать галактики того же типа, что и Млечный Путь, но они более продвинуты в эволюции. Если этот тезис окажется верным, галактики действительно покажут нам, как будет выглядеть Млечный Путь через несколько миллиардов лет. Другая возможность заключается в том, что в таких галактиках действует или действовало очень активное галактическое ядро, которое повлияло на их структуру.