Как большие белые акулы перехитрили огромного мегалодона и впервые стали править океанами 3 миллиона лет назад

Когда мои дети спрашивают меня: «Какой твой любимый динозавр?» Я всегда отвечаю: «Мегалодон». Это вызывает у них большое отвращение, так как они ожидают стандартного ответа Рекси или Диппи. Но как энтузиасту акул, мне придется изменить свой ответ и сказать, что большие белые (и их предки) после того, как ученые показали, что эти два вида сосуществовали и конкурировали — похоже, победили.

Я не был до конца честен со своими детьми, которые справедливо отмечают, что мегалодон существовал некоторое время спустя после того, как вымерли последние динозавры (за исключением птиц). Но, тем не менее, это был настоящий зверь, крупнейший хищник, когда-либо населявший наши океаны, выросший до феноменальных размеров в 18 метров и весивший более 50 тонн. Для сравнения, большая белая может вырасти до 6 метров, но весит менее 2 тонн.

Фото: https://pikabu.ru/

До недавнего времени ученые в основном считали, что большие белые акулы были меньшими и более быстрыми версиями мегалодонов. Но в последние годы новые данные отодвинули нас от мысли, что они были членами одной семьи, и их род до сих пор обсуждается среди морских биологов. Последние исследования показывают, что эти два вида существовали в одно и то же время и конкурировали друг с другом. Новое исследование, опубликованное в журнале Nature Communications, подняло вопрос о том, была ли большая белая акула одной из потенциальных причин исчезновения мегалодона.

Остаются только зубы

До недавнего времени внезапное исчезновение в летописи окаменелостей мегалодона 2,5 миллиона лет назад оставалось загадкой. Чтобы выяснить, что произошло, ученые провели новое исследование, решив изучить рацион больших белых акул, их предков и мегалодона.

Одна из проблем исследования акул заключается в том, что их скелеты в основном состоят из хрящей, поэтому после разложения почти все, что остается, это зубы. Таким образом, чтобы узнать об этих животных из ископаемых свидетельств, требуется подход, основанный на видах, которые сегодня бродят по земле. То, что мы знаем о мегалодоне, почти полностью основано на его зубах (мегалодон даже означает «большой зуб»), и ученым приходится делать обоснованные предположения об остальных частях их тел.

Так как же исследовать рацион давно исчезнувшего животного, если уцелели только его зубы? Чтобы решить эту проблему, ученые искали концентрации изотопов цинка в окаменелых зубах мегалодона, а также в зубах великих белых животных прошлого и настоящего. Изотопы — это варианты элемента, которые действуют как своего рода химическая сигнатура. В этом случае различные изотопы цинка могут указывать на то, какую диету имело окаменевшее животное и какое место в пищевой цепи оно занимало.

Наличие одинаковых уровней различных изотопов цинка предполагает, что большие белые предки и мегалодоны когда-то ели одну и ту же пищу и занимали одинаковое положение в пищевой сети. Затем, похоже, произошел сдвиг, когда великие белые — новички, аутсайдеры — вытеснили мегалодона и захватили его.

Фото: https://web-zoopark.ru/

Меняющийся климат, меняющиеся акулы

Как могла гибель самого крупного из когда-либо существовавших высших хищников совпасть с возвышением одного из сегодняшних высших хищников? Одна из теорий, которая согласуется с анализом последних исследований, заключается в том, что причиной этого является изменение климата. Во времена господства мегалодона климат был мягче, а моря в целом теплее, что позволяло крупному хищнику патрулировать как северное, так и южное полушария.

Появление больших белых акул совпало с изменением состояния моря и общим похолоданием на обоих полюсах. Более прохладная вода означала бум криля в прибрежных районах, как и питавшихся им усатых китов. Поскольку мегалодон мог выжить только в более теплых водах, более приспособленные большие белые акулы смогли воспользоваться отсутствием основного конкурента и полакомиться растущими популяциями китов.

Мы с коллегами изучаем факторы окружающей среды, влияющие на больших белых акул в заливе Моссел, Южная Африка, и довольно хорошо известно, что современные виды существуют при температуре воды от 12℃ до 24℃. В нижней части для мегалодона было бы слишком холодно. Похоже, что, когда несколько миллионов лет назад киты и другие морские млекопитающие адаптировались к более прохладному климату, большие белые акулы последовали за ними в эти воды и смогли занять вершину пищевой цепи. Мегалодонам пришлось бы довольствоваться более мелкой рыбой в более теплых водах с меньшим количеством необходимого им высокоэнергетического жира.

Похоже, что большие белые акулы выиграли от «выживания сильнейших». Люди часто путают эту дарвиновскую фразу, поскольку она означает, что выживает сильнейший и самый большой. Но на самом деле это вращается вокруг того, какой вид лучше всего приспособлен, чтобы пережить изменения в окружающей среде и выйти на другую сторону живым, способным продолжить родословную и репродуктивный успех вида.

Автор: Николас Рэй, менеджер программ докторантуры, Университет Ноттингем Трент