Центральная Азия в ближайшем будущем рискует превратиться в гипераридную пустыню

Около 34 миллионов лет назад внезапное изменение климата вызвало экологический кризис в Центральной Азии. Это древнее событие, вызванное быстрым падением температуры и углекислым газом в атмосфере, навсегда повлияло на биологическое разнообразие в регионе. Большие территории Монголии, (географического) Тибета и северо-западного Китая внезапно превратились в гипераридные пустыни с небольшим растительным покровом – и оставались таковыми почти 20 миллионов лет. Это был удивительный результат нового исследования, которое провели ученые из стран Европы и Китая, в котором реконструировали последние 43 миллиона лет эволюционной истории степных, полупустынных и пустынных экосистем Центральной Азии.

Фото: https://cultmir.ru/

Многие ученые ранее думали, что этот регион большую часть того времени был засажен деревьями и только позже стал суше, что привело к появлению огромных, исключительно засушливых азиатских пустынь, таких как Гоби и Таклимакан. Однако ископаемая пыльца в сочетании с ископаемыми останками млекопитающих, геологические и климатические свидетельства – все это сохранилось в древних скалах – рассказали другую историю. Древние «влажные» степи-пустыни, которые получали достаточно осадков для поддержания высокого биоразнообразия, уже существовали в течение позднего эоцена (40–34 миллиона лет назад), но внезапно стали намного холоднее и суше из-за события, называемого переходом от эоцена к олигоцену (EOT).

Ученые уже знали, что глобальное похолодание климата в этот период привело к образованию постоянного антарктического ледяного покрова, но то, что произошло на разных континентах, менее ясно. Новое исследование показало, что низменности Центральной Азии превратились в гипераридные пустыни с небольшим растительным покровом. Недостаток пищевых ресурсов означал, что более крупных животных в основном заменяли мелкие млекопитающие, такие как грызуны, кролики и зайцы.

Эта гипераридность продолжалась миллионы лет после этого, и растения восстановились только тогда, когда климат стал временно более влажным около 15 миллионов лет назад. Но теперь основными видами были небольшие недревесные травы, а не засоленные и засухоустойчивые кустарники, которые доминировали до экологического коллапса. Несмотря на то, что сегодня большая часть Центральной Азии очень засушлива, эти кустарники (нитрария и эфедра) больше никогда не вернули себе своих экологических позиций. Ученые до сих пор не до конца понимают, почему, но это показывает, что популяции могут навсегда измениться в результате внезапных изменений окружающей среды, даже если не произойдет широкомасштабного вымирания.

Это открытие особенно актуально сегодня, потому что уровни углекислого газа в атмосфере и климат снова быстро меняются. Учитывая то, что мы теперь знаем о климатической и экологической истории азиатских степей и пустынь, маловероятно, что эти экосистемы когда-либо восстановят свое нынешнее биологическое разнообразие, если они перейдут в новое состояние.

Фото: https://karatu.ru/

История повторяется

Современная степь-пустыня – крупнейший в своем роде экорегион в мире, обладающий гораздо большим биоразнообразием, чем можно было ожидать. Адаптированные к сухим условиям травы поддерживают множество диких животных, многие из которых являются эндемиками (родными и обитающими только в этом регионе). Эти уникальные флора и фауна частично эволюционировали в результате огромного геологического и климатического разнообразия: сегодня Центральная Азия является домом для некоторых из самых старых известных пустынь, а также самых высоких гор за пределами Гималаев.

Древние климатические изменения и геологические силы формировали степь-пустыню с течением времени. Столкновение Индии с Азией, образование Тибетского нагорья и поднятие горных хребтов Гималаев, Алтая и Хангая привело к резким высотным колебаниям, а также к отчетливым дождевым теням суши с подветренной стороны. Это породило мозаику мест обитания и, в свою очередь, поразительное количество видов, которые называют этот регион своим домом.

Но теперь биоразнообразие степи-пустыни находится под серьезной угрозой из-за антропогенного изменения климата и деградации земель. Растущие моря песка требуют коренных степей, вызывая опустынивание с беспрецедентной скоростью. Данные из прошлого показывают нам, что это признак надвигающегося разрушения экосистемы – и это приведет к необратимым изменениям и потере биоразнообразия, если будет продолжаться.

Фото: https://ria.ru/

Требуется пустыня

Опустынивание в Азии также имеет серьезные последствия для человека. В настоящее время он угрожает почти полумиллиарда человек, многим из которых становится все труднее зарабатывать на жизнь в общинах, где преобладает сельское хозяйство. Посевы разорены засухой, домашний скот теряет пастбища, а пустыни разрастаются по направлению к городам.

Модельные прогнозы Межправительственной группы экспертов по изменению климата (МГЭИК) и недавние климатические данные показывают, что внутренние районы Азии быстро становятся одним из самых жарких и засушливых мест на планете. Основные прогнозируемые изменения включают сильно сокращенный растительный покров и быструю, серьезную утрату видов, а также более ненадежные осадки и высокие выбросы пыли, вызванные повсеместным опустыниванием и эрозией.

Эта новая фаза экосистемы гипераридной пустыни будет напоминать негостеприимные бесплодные ландшафты, распространившиеся 34 миллиона лет назад. Уроки прошлого ясно показывают, что нынешние глобальные изменения, вызванные деятельностью человека, необходимо срочно остановить, чтобы сохранить азиатские степи, которые в настоящее время превратились в одну из наиболее уязвимых сред обитания в мире.