На Марсе найден древнейший вулкан Солнечной системы

Американские ученые представили доказательства наличия на Марсе вулканов и настоящих лавовых рек. Это позволяет утверждать, что именно на Красной планете находится самый долгоживущий вулкан Солнечной системы. Кроме того, новое исследование проливает свет на множество тайн, связанных с развитием планеты и даже намекает на наличие на ней жизни. Как ученые смогли это выяснить и зачем им понадобились 200 граммов вещества — разбиралась «Лента.ру».

Техасские ученые из университета Хьюстона подвергли детальной экспертизе метеорит NWA 7635, имеющий марсианское происхождение. Вес NWA 7635 составляет порядка 200 граммов: он относится к шерготтитам, покинул Красную планету более миллиона лет назад и был найден на северо-западе Африки в 2012 году. Марсианские метеориты — одни из самых редко встречающихся. По данным за 2009 год, из 24 тысяч метеоритов, найденных на Земле, лишь 34 камня с Марса.

Анализ состава метеорита позволяет многое узнать о его возрасте, месте появления и о том, как долго он находится на Земле. В первую очередь, исследователи провели изотопный анализ NWA 7635 и с помощью датирования по самарию и неодиму установили, что ему около 2,4 миллиарда лет.

Вместе с ним на Земле было найдено еще десять подобных космических тел примерно того же времени и происхождения. Согласно теории ученых, около миллиона лет назад некое тело упало на поверхность Марса и попало либо в вулкан, либо на лавовую равнину. Ведущий автор исследования профессор Томас Лэйпен (Thomas Lapen) уверен, что все 11 камней появились в одном и том же месте на Марсе. В будущем он планирует провести детальный анализ всех 11 метеоритов, так как они хранят крайне важную информацию о Марсе. Поскольку возраст NWA 7635 и ему подобных тел составляет 2,4 миллиарда лет, это говорит о возможном существовании на Марсе самого долгоживущего вулкана Солнечной системы.

Согласно предыдущим исследованиям, вулканическая активность на Марсе прекратилась в период от одного до 20 миллионов лет назад. Свидетельства этого нашла межпланетная станция Европейского космического агентства «Марс-экспресс», запущенная еще в 2003 году. По оценкам ученых, после того, как вся планета замерзла, вулканическая активность продолжалась в провинции Фарсида, на которой находятся крупнейшие в Солнечной системе вулканы — горы Олимп, Аскрийская, Павлина и Арсия.

Некоторые специалисты утверждают, что активность продолжается по сей день, так как некоторые вулканы на поверхности Марса относительно молоды. Один из разработчиков проекта «Марс-экспресс» Агустин Чикарро объясняет, что даже если она существует, то совершенно необязательно выражается в крупных извержениях.

Агентство НАСА для исследований вулканической активности Марса использовало инфракрасный телескоп IRFT, находящийся на вершине вулкана Мауна-Кеа на острове Гавайи, на высоте более четырех тысяч метров. Команда ученых занималась поисками признаков серной кислоты, которая является ключевым индикатором вулканической активности. Наибольшее внимание при исследовании они уделяют провинциям Фарсида и Большой Сирт.

Наблюдения с Земли с помощью большого оптического телескопа в Чили и радиотелескопа в Паломарской обсерватории Калифорнийского института технологий не принесло положительного результата. Поэтому для фиксации молекул серной кислоты было решено использовать радиотелескопы, так как эти молекулы довольно легко распознать на волнах такой длины. В ходе наблюдений в 2012 и 2014 годах специалистам не удалось зафиксировать какой-либо активности, хотя они не исключают недавние извержения.

Но в результате наземных наблюдений ученым не удается обнаружить следы вулканической активности, из-за чего специалисты сходятся во мнении, что Марс находится на пороге «геологической смерти»: из-за окончания вулканической активности на планете, по всей видимости, остановился круговорот минералов и химических элементов между поверхностью и внутренней частью планеты.

Для того чтобы окончательно в этом убедиться, планируется использовать комплекс из трех спектрометров NOMAD (Nadir and Occultation for Mars Discovery), установленный на орбитальном аппарате TGO. Он нацелен на поиск не только вулканизмов — показателей энергии, наличие которой необходимо для жизни, но и органических веществ, которые могут быть побочными продуктами этой жизни.

По мнению специалистов, телескопы не позволяют увидеть полной картины, поэтому изучение марсианских метеоритов остается одним из основных способов получения новой информации о Красной планете. Так, к примеру, в 1996 году ученые НАСА заявили, что метеорит ALH 84001, который был найден в Антарктиде в 1984 году, может содержать доказательства следов жизни на Марсе. Об этом открытии даже заявил по телевидению тогдашний президент США Билл Клинтон.

Согласно предположениям исследователей, камень откололся в результате столкновения Марса с крупным космическим телом около четырех миллиардов лет назад, после чего оставался на планете. В поле притяжения Земли ALH 84001 попал лишь 13 тысяч лет назад. На камне были выявлены окаменелости, которые напомнили «следы» земных организмов — так называемых магнитотактических бактерий.

Это открытие не раз подвергалось критике, так как прямых свидетельств инопланетной жизни до сих пор предоставлено не было, а продолговатые структуры на ALH 84001, похожие на микроорганизмы, были слишком малых размеров. К тому же существует вероятность, что жизнь проникла в метеорит уже после падения, а значит, имеет обычное земное происхождение. Несмотря на это в 2014 году ученые из Космического центра Джонсона и Лаборатории реактивного движения выступили с подобным заявлением, но уже относительно метеорита Y000593.

«В то время как роботизированные миссии на Марсе помогают изучить геологическую историю планеты, марсианские метеориты — единственные образцы, которыми мы располагаем, чтобы разгадать загадку происхождения жизни», — заявила Лорен Уайт (Lauren White), возглавляющая исследовательскую группу с 2013 года.

Она утверждает, что только в наземных лабораториях есть необходимые инструменты для изучения жизни на других планетах, а также истории их развития. Хотя после опыта с ALH 84001 специалисты не спешат делать громкие заявления.

Влад Массино