Названа новая дата возникновения жизни на Земле

Геохимик Элизабет Белл и ее коллеги утверждают, что жизнь на Земле зародилась на 300 миллионов лет раньше, чем принято сейчас считать в науке, то есть, 4,1 миллиарда лет назад. Основой для такого утверждения стали исследования миниатюрных кристаллов.

Ученые работали с цирконами – кристаллами из кремния, кислорода и циркония, которые часто включают в свой состав другие минералы. Ценность цирконов в том, что они на миллионы лет переживают породы, где они сформировались. Считается, что древнейшие породы датируются четырьмя миллиардами лет, а цирконы попадались и на 400 миллионов лет старше, то есть, получается, что минерал единственное «окно» к первой главе в истории Земли – гадею (катархею). Чаще всего такие минералы встречаются в Западной Австралии.

Когда Элизабет Белл с коллегами исследовали цирконы с массива Джек Хиллс (Западная Австралия), они нашли в одном из цирконов (его возраст 4,1 миллиарда лет) включения углерода – графит. Изотопные исследования показали, что соотношение атомов углерода в графите, такое же, как в органических веществах.

Хотя существуют абиотические процессы, которые могли создать этот графит, ученые все-таки настаивают на том, что графит зародился в органических соединениях в отложениях, которые попали в мантию Земли при столкновении тектонических плит. Высокая температура и давление в магме превратили углерод в графит.

Если предположение Белл подтвердится, то это будет новым доказательством того, что ранняя Земля не была раскаленной, а вполне благоприятной для жизни.

Однако ученый мир не спешит соглашаться с таким предположением. Известно, что в 2008 году другой коллектив ученых нашел признаки жизни в цирконах возрастом 4,3 миллиарда лет, но в дальнейшем выяснилось, что углеродные включения попали в кристаллы уже в лаборатории. Бэлл утверждает, что ошибка учтена, приложены все усилия, что не повторить ситуацию.

Ученые-скептики отмечают, что характерное для органических соединений изотопное соотношение вполне может возникнуть в результате других процессов. Как пример, они приводят вариант попадания углерода в циркон из метеорита. Также ими указывается реакция Фишера-Тропша, когда углерод, кислород и водород превращаются в углеводороды под воздействием катализатора.

Решить вопрос биотического происхождения графита в кристаллах циркона поможет Марс. Ученые считают, что на его поверхности сохранились породы, старше четырех миллиардов лет, и если в них будут обнаружены следы органического вещества, то это позволит утверждать подобное и для нашей планеты.