Чем объяснить длинную шею жирафов

Американские зоологи, обследовав останки ископаемых жирафов и современных видов семейства жирафовых, пришли к выводу, что длинная шея у этих животных сформировалась в два этапа эволюции. Останки были найдены в музеях Европы и Африки.

В процессе изучения останков выяснилось, что самые первые примитивные жирафы уже обладали немного вытянутой шеей, и, что интересно, это удлинение началось еще до возникновения семейства жирафовых – 16 миллионов лет назад.

Ученые обратили внимание на такую деталь: верхняя часть шеи резко вытянулась около семи миллионов лет назад у так называемых самотериев, обитавших в эпоху миоцена на пространстве от Западной Европы до Китая и Северной Африки. Затем, примерно миллион лет назад, произошло удлинение в другую сторону – в сторону хвоста. Так образовалась шея, которую имеют современные жирафы. Длина третьего шейного позвонка у них в девять раз больше ширины и почти равна протяженности плечевой кости взрослого человека.

Однако у другого современного вида жирафовых - окапи, шея наоборот, сокращалась. Это сделало окапи уникальным представителями семейства жирафовых, прошедших второй этап сокращением шеи.

Надо сказать, что жирафы являются самыми высокими наземными животными на планете. Наличие столь длинной шеи ученые объясняют тем, что таким образом животные смогли занять уникальную экологическую нишу в саване. Ведь практически ни одно животное не было способно питаться ветками высоких деревьев. Но в природе так не бывает – эту нишу заняли жирафы.

Вторая гипотеза выглядит менее убедительно, хотя все же имеет право на существование. Ученые предполагают наличие длинной шеи конкуренцией среди самцов – якобы длинная шея привлекала больше внимания самок.